Pierre Curie
1859-1906
Pierre Curie, né le 15 mai 1859 à Paris, est le fils d’Eugène Curie, médecin républicain et anticlérical, et de Claire Depouilly, fille d’un industriel alsacien. Grandissant dans une atmosphère de douceur et d’affection avec son frère aîné Jacques, Pierre développe un caractère rêveur et contemplatif, qu’il exprime lors de promenades solitaires.
Études & premières recherches
Pierre Curie est instruit à domicile et obtient son baccalauréat ès sciences à seize ans, puis une licence de physique en 1877 à la Sorbonne. Il y est influencé par Charles Wurtz et Charles Friedel. En 1880, avec son frère Jacques, Pierre découvre la piézo-électricité, une propriété de certains cristaux. Leur collaboration se termine en 1882 lorsque Jacques part pour l’Université de Montpellier. Pierre est alors nommé préparateur à l’école municipale de physique et chimie industrielles de la ville de Paris (EMPCI). Il y continue ses recherches, notamment sur les symétries dans les cristaux, et développe des instruments de précision, dont une balance apériodique brevetée en 1888.
En 1891, Pierre se concentre sur les propriétés magnétiques de la matière, définissant le “point de Curie”. Sa thèse de doctorat, soutenue en 1895, le mène à un poste de professeur de physique générale à l’EMPCI. Pierre est bien intégré dans la communauté scientifique internationale, entretenant des correspondances avec des figures comme Ernest Rutherford et Lord Kelvin.
La rencontre avec Marie Skłodowska
Pierre Curie rencontre Marie Skłodowska en 1894. Ils se marient en 1895 et commencent une collaboration scientifique fructueuse. En 1897, Marie entreprend des recherches sur les rayonnements de l’uranium. Pierre la soutient en lui fournissant des ressources et des instruments. Ensemble, ils découvrent le polonium et le radium en 1898.
Les travaux sur les propriétés du radium
En 1900, Marie se consacre à l’extraction du radium tandis que Pierre étudie ses propriétés. Ils publient des articles sur les effets biologiques et thermiques de la radioactivité. Leur travail montre que le radium émet de la chaleur, remettant en question les estimations de l’âge de la Terre et ouvrant de nouvelles perspectives scientifiques.
Les honneurs
Pierre obtient une chaire de professeur à la Faculté des Sciences de Paris en 1900, grâce au soutien de Henri Poincaré. En 1903, le prix Nobel de physique est décerné à Henri Becquerel et aux Curie pour leurs travaux sur la radioactivité. Pierre insiste pour que Marie soit reconnue pour sa contribution. Le prix Nobel propulse leur carrière, mais entraîne aussi une surcharge de travail et une notoriété envahissante.
L’accident
La carrière de Pierre Curie est tragiquement interrompue par un accident le 19 avril 1906, lorsqu’il est renversé par une voiture à cheval. Ses obsèques ont lieu le 21 avril, et Marie Curie reçoit de nombreuses lettres de condoléances de la communauté scientifique. Pierre laisse un héritage scientifique considérable, influençant des domaines variés de la physique et de la chimie.
Pierre Curie reste une figure emblématique de la science, dont les découvertes et les contributions continuent de marquer l’histoire.